Sueño y dolor crónico: cómo se afectan y qué dice la ciencia

Quien vive con dolor crónico lo sabe: las noches pueden ser lo más difícil. Los NIH señalan que el dolor crónico puede ir acompañado de alteraciones del sueño, además de ansiedad, depresión y dificultad para moverse.^[1] Pero la relación también funciona al revés: dormir mal puede cambiar la forma en que el cerebro procesa el dolor.

Lo que sabemos: dormir mal amplifica el dolor

Un estudio de la Universidad de California en Berkeley, publicado en 2019 en el Journal of Neuroscience, comparó la respuesta al dolor de adultos sanos tras una noche normal y tras una noche sin dormir. Encontró que la privación de sueño:^[2]

• Aumentaba la actividad de las zonas del cerebro que perciben el dolor (la corteza somatosensorial).
• Reducía la actividad de regiones que ayudan a regularlo.
• Bajaba el umbral del dolor: un estímulo de calor empezaba a doler a temperaturas más bajas.

Lo que aún no está claro

La evidencia en personas sanas es más sólida que en personas con dolor crónico. Una revisión sistemática de 2022, que reunió 31 estudios, encontró evidencia moderada a limitada de que el sueño fragmentado aumenta la sensibilidad al dolor en personas sanas, pero evidencia muy limitada de que dormir poco empeore el dolor espontáneo en quienes ya tienen dolor crónico. Los autores concluyen que en este grupo el efecto sigue siendo incierto.^[3]

Dicho de otra forma: dormir bien probablemente ayuda, pero no es una cura para el dolor por sí sola.

Una terapia con respaldo: la TCC para el insomnio

Los NIH definen el insomnio crónico como problemas para dormir 3 o más noches por semana durante más de 3 meses, y entre los tratamientos mencionan un horario regular de sueño, la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I) y medicamentos.^[5]

¿Funciona la TCC-I cuando además hay dolor crónico? Un metaanálisis de 2021 con 12 ensayos clínicos (762 participantes) con dolor crónico encontró:^[4]

Probabilidad de mejoría tras la TCC para el insomnio en personas con dolor crónico

Al terminar el tratamientoEn el seguimiento

Dormir mejor

81 %71 %

Tener menos dolor

58 %57 %

En resumen: la TCC-I mejora claramente el sueño, con un efecto pequeño sobre el dolor, y también mostró mejoría en los síntomas depresivos al terminar el tratamiento. No tuvo efecto significativo sobre la ansiedad ni el cansancio.^[4] Por eso funciona mejor como parte de un plan, no como tratamiento único.

Hábitos que recomienda el CDC

El CDC recomienda que los adultos de 18 a 60 años duerman 7 horas o más, y da estos consejos:^[6]

1. Acostarte y levantarte a la misma hora todos los días.
2. Mantener el dormitorio silencioso, relajante y fresco.
3. Apagar los dispositivos electrónicos al menos 30 minutos antes de dormir.
4. Evitar comidas copiosas y alcohol antes de acostarte.
5. Evitar la cafeína por la tarde o la noche.
6. Hacer ejercicio regularmente y comer de forma saludable.

Si el dolor no te deja dormir y el cansancio empeora el dolor, una valoración puede ayudarte a tratar ambos a la vez.