Dolor crónico en Estados Unidos: qué dicen las cifras más recientes del CDC

El dolor crónico no es un problema raro ni aislado. Según la Encuesta Nacional de Salud (NHIS) que realiza el Centro Nacional de Estadísticas de Salud del CDC, el 24.3 % de los adultos en Estados Unidos tuvo dolor crónico en 2023, es decir, casi 1 de cada 4 personas.^[1]

En este artículo resumimos lo que dicen esos datos oficiales, cómo se definen y por qué importan a la hora de buscar tratamiento.

¿Qué cuenta como “dolor crónico”?

En la encuesta del CDC, una persona tiene dolor crónico cuando ha sentido dolor la mayoría de los días o todos los días durante los últimos 3 meses. Se habla de dolor crónico de alto impacto cuando ese dolor, además, limitó con frecuencia su vida diaria o su trabajo en ese mismo periodo.^[1]

La diferencia es importante: no todo dolor crónico impide trabajar o hacer las tareas de casa, pero el de alto impacto sí, y es el que más afecta a la calidad de vida.

Las cifras principales de 2023

Fuente: CDC/NCHS, NCHS Data Brief No. 518 (2024), con datos de la National Health Interview Survey.^[1]

Dos datos más del mismo informe:

• Entre quienes tienen dolor crónico, el 34.9 % tiene dolor de alto impacto: más de un tercio ve su vida diaria limitada con frecuencia.^[1]
• Las mujeres reportan más dolor crónico (25.4 %) que los hombres (23.2 %), y también más dolor de alto impacto (9.6 % frente a 7.3 %).^[1]

El dolor aumenta con la edad

La edad es uno de los factores con mayor peso. En 2023, el dolor crónico afectaba al 12.3 % de los adultos de 18 a 29 años, pero al 36.0 % de los mayores de 65.^[1]

Adultos con dolor crónico por grupo de edad, EE. UU. 2023

Dolor crónicoAlto impacto

18–29 años

12.3 %3.0 %

30–44 años

18.3 %4.9 %

45–64 años

28.7 %11.3 %

65 años o más

36.0 %13.5 %

Vivir lejos de las grandes ciudades también cuenta

El informe del CDC muestra que el dolor crónico es más frecuente a medida que disminuye la urbanización. En las zonas no metropolitanas lo reporta el 31.4 % de los adultos, frente al 20.5 % en los grandes núcleos urbanos.^[1]

Adultos con dolor crónico según nivel de urbanización, EE. UU. 2023

Dolor crónicoAlto impacto

Gran área metropolitana central

20.5 %7.3 %

Periferia de gran área metropolitana

22.5 %7.7 %

Área metropolitana mediana o pequeña

26.4 %9.0 %

Zona no metropolitana

31.4 %11.5 %

Diferencias por origen étnico

El informe también desglosa los datos por raza y origen hispano. Entre los adultos hispanos, el 17.1 % reportó dolor crónico y el 6.5 % dolor de alto impacto.^[1]

Fuente: CDC/NCHS, NCHS Data Brief No. 518 (2024).^[1] Son cifras de encuesta autodeclaradas; que un grupo reporte menos dolor no significa que deba recibir menos atención cuando lo tiene.

¿Va a más el problema?

Comparando la misma encuesta, el dolor crónico pasó del 20.4 % de los adultos en 2019 al 24.3 % en 2023.^[1] Un análisis anterior del CDC, con datos de 2019 a 2021, ya estimaba que en 2021 unos 51.6 millones de adultos vivían con dolor crónico y 17.1 millones con dolor de alto impacto.^[2]

Qué significan estos datos para ti

1. No es “normal” vivir con dolor todos los días. Que sea frecuente no quiere decir que haya que resignarse: si el dolor dura más de 3 meses o limita tus actividades, merece una valoración.
2. Hay opciones más allá de los analgésicos. La guía clínica del CDC de 2022 indica que las terapias no opioides son las preferidas para el dolor subagudo y crónico, y pide maximizar el uso de tratamientos no farmacológicos.^[3]
3. El objetivo es la función, no solo el dolor. Las guías hablan de mejorar el dolor y la capacidad de hacer tu vida: trabajar, dormir, moverte.^[3]

Si el dolor ya dura semanas y te impide hacer lo que antes hacías, una valoración médica puede ayudarte a identificar el origen y a elegir el tratamiento adecuado.