Dolor crónico y salud mental: por qué tratar ambos marca la diferencia

Vivir con dolor todos los días no solo cansa el cuerpo. Los NIH recuerdan que el dolor crónico puede ir acompañado de dificultad para moverse, alteraciones del sueño, ansiedad, depresión y otros problemas.^[2] Y la relación funciona en ambos sentidos: según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), las personas con depresión tienen mayor riesgo de desarrollar enfermedades crónicas, entre ellas el dolor, y quienes tienen ambas suelen presentar síntomas más intensos de las dos.^[3]

Lo que dicen los datos

Un estudio publicado en 2023 en la revista Pain, con datos de casi 32,000 adultos de la Encuesta Nacional de Salud de EE. UU. (NHIS 2019), encontró que:^[1]

• Unos 12 millones de adultos (4.9 % de la población adulta) tienen a la vez dolor crónico y síntomas de ansiedad o depresión.
• El 23.9 % de los adultos con dolor crónico tiene síntomas de ansiedad o depresión, frente al 4.9 % de quienes no tienen dolor crónico.
• El dolor crónico está presente en la mayoría (55.6 %) de los adultos con síntomas persistentes de ansiedad o depresión.

Adultos con síntomas de ansiedad o depresión, EE. UU. 2019

Con dolor crónico

23.9 %

Sin dolor crónico

4.9 %

Cuando se juntan, el impacto en la vida diaria crece

El mismo estudio mostró que las limitaciones en la vida diaria eran más probables cuando el dolor y la ansiedad o depresión aparecen juntos que cuando se presenta solo uno de ellos. Entre las personas con ambas condiciones:^[1]

Limitaciones en adultos con dolor crónico y ansiedad o depresión a la vez

Su trabajo se ve limitado por un problema de salud

69.4 %

Dificultad para participar en actividades sociales

55.7 %

Dificultad para hacer recados solos

43.7 %

Señales a las que prestar atención

El NIMH enumera algunos síntomas de depresión, entre ellos:^[3]

• Estado de ánimo triste, ansioso o “vacío” que no se va
• Sentimientos de desesperanza o pesimismo
• Pérdida de interés o de placer en aficiones y actividades
• Dolores, molestias de cabeza, calambres o problemas digestivos sin una causa física clara

No todas las personas tienen todos los síntomas. Y lo más importante: según el NIMH, la depresión es tratable, incluso si tienes una enfermedad crónica.^[3]

Terapias con respaldo científico

Según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de los NIH (NCCIH):^[2]

• La terapia cognitivo-conductual (TCC) es la intervención psicológica de referencia para el dolor crónico.
• Tanto las intervenciones basadas en mindfulness como la TCC ayudan a reducir la intensidad del dolor, sin diferencias importantes entre ellas.
• Para el dolor lumbar crónico, la reducción del estrés basada en mindfulness se asocia con una mejoría pequeña, y el yoga y el tai chi también pueden ayudar.

La guía clínica del CDC de 2022 también incluye la terapia psicológica y el mindfulness entre las opciones no farmacológicas para el dolor lumbar crónico, y la TCC para la fibromialgia.^[4] Para la depresión, el NIMH indica que el tratamiento suele incluir psicoterapia, medicación o ambas.^[3]

Pedir ayuda no es “estar loco”

Recibir apoyo psicológico cuando tienes dolor crónico no significa que el dolor sea imaginario. Significa tratar a la persona completa: el cuerpo, el sueño, las emociones y la forma de afrontar el día a día. Por eso los mejores resultados suelen llegar cuando el manejo del dolor y la salud mental trabajan juntos.

Si estás en crisis o piensas en hacerte daño, en EE. UU. puedes llamar o enviar un mensaje de texto al 988 (Línea de Prevención del Suicidio y Crisis), disponible las 24 horas, de forma gratuita y confidencial. El servicio de mensajes de texto y chat también está disponible en español.^[5]

Un plan integral que combina tratamiento del dolor y acompañamiento psicológico puede ayudarte a recuperar no solo movilidad, sino también calidad de vida.